Как технический элемент оконной системы, подоконник препятствует проникновению холода в помещение извне и утечке тепла изнутри. Он изгибает конвекционные потоки теплого воздуха, поднимающиеся вверх, и увеличивает толщину теплой воздушной прослойки возле окна и прилегающего к нему участка стены. Подоконник облегчает процесс обслуживания окна (при мытье стекол, открывании и закрывании форточки, развешивании штор и т. д.).

Кроме того, подоконник скрывает разницу между толщиной стены и толщиной оконной коробки, организовывает переход от внутреннего пространства помещения к внешнему миру.

Раньше подоконники изготовляли из дерева, защищенного лакокрасочными покрытиями. Но в последнее время все большее распространение получают модели из поливинилхлоридного (ПВХ) профиля, ламинированной МДФ-плиты, натурального камня и композитных материалов. Как правило, подоконники поступают в продажу в виде длинных обработанных полотен стандартной ширины и толщины. По длине нарезаются под заказ.