Исследователи называют датой рождения лифта 1743 год. Тогда по приказу короля Франции Людовика XV, которому к тому времени стукнуло 33 года, во дворце в Версале соорудили первый лифт. Королю уж слишком не хотелось напрягаться и подниматься в покои своей любовницы, находящиеся выше этажом.

Тем не менее прототип лифта, привычного нам, был создан более чем через сто лет благодаря американскому изобретателю Э. Г. Отису (1811 - 1861 гг.). Данный человек сменил за свою жизнь много специальностей - работал на стройке и лесопилке, строил кареты. В 1852 году, работая на мебельной фабрике, делавшей кровати, он получил трудное задание - создать грузовой лифт для подъема строительных материалов на второй этаж.

В 1853 году Отис показал свету грузовой лифт со специальным аварийным тормозом, который моментально срабатывал в случае обрыва троса. Отис присоединил трос к платформе лифта через плоскую пружину подобной рессоре, а по бокам подъемника присоедил зубчатые рельсы. Даже под весом пустой платформы пружина выгибалась и просто проходила между рельсами. Если, не приведи господь, канат обрывался, пружина, распрямлялась, застревала своими концами в зубцах рельсов и тем самым предотвращала крушение грузового лифта.

Отис окрестил свои подъемные платформы "безопасными лифтами" и создал маленькую фирму по их производству, которая и сейчас остается лидером в этой отрасли.

В 1854 году Отис придумал замечательную PR- кампанию для продвижения на рынок выпускаемых им грузовых лифтов. В Нью-Йорке в выставочном зале с высоченным куполом перемещалась подъемная платформа между 2-мя опорами высотой 12 м. На самом верху конструкции находился ассистент с большим мечом в руках, а на самой платформе среди ящиковкоробок и бочек прятался сам изобретатель во фраке и в цилиндре. Паровая машина подтягивала лифт к самому куполу, а затем ассистент по команде Отиса резко обрубал канат мечом. Лифт падал вниз, однако через 1-2 метра автоматика с ужасным скрежетом срабатывала и предотвращала падение. Довольный Отис снимал цилиндр и кланялся восторженным наблюдателям данного номера.

В 1857 году в 5-этажном магазине на Бродвее установили первый пассажирский лифт, который изготовили фабрика Отиса. Лифт помещал до 5 человек и полнимался и опускался со скоростью 20 см/сек. Отис, к сожалению, не до конца осознал гениальность своего изобретения, т. к., когда стали создавать небоскребы, он уже умер.

В первых небоскребах применяли гидравлический лифт без каната, который был создан в Париже в 1867 году и чуть позднее установлен на Эйфелевой башне. В длинном цилиндре располагался ходящий поршень, выталкивающий кабинку вверх под напором жидкости. Но данные лифты для жилых домов возможно было соорудить в здании не выше 20 этажей, несмотря на то что и перемещались в 20 раз эффективнее, чем пассажирские лифты системы Отиса. Позднее гидравлику доделали - цилиндр разместили горизонтально, а канат, поднимавший кабину, тянулся посредством поршня сквозь систему блоков.

Впервые электрический пассажирский лифт был изготовлен в 1880 году немецкой компаниейфабрикой "Сименс и Гальске", который за 11 секунд перемещался на высоту 22 метра. С данного времени проблема высоты подъема уже не сдерживала рост числа этажей зданий.

Наиболее большой небоскреб "Сирс Тауэр" в Чикаго (США) оборудован 106 пассажирскими лифтами. 16 из них - 2-х-этажные: берут и высаживают пассажиров одновременно на двух этажах. Для гостей смотровой площадки на крыше установлены два экспресс-лифта, поднимающиеся на высоту 412 метров чуть больше, чем за минутку.